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宗谷本線の秘境駅探訪①
（安牛・南幌延・上幌延）
北海道フリーパスの有効期限は明日までなので、2日間かけて稚内から函館へ行くつもりである。
今日は稚内のノシャップ岬などを観光してから札幌まで行こうと思っていたのだが、どんよりした曇り空で展望が悪そうなので、宗谷本線を行きつ戻りつしながら秘境駅（安牛、南幌延、上幌延、智恵文、智北、南美深）をめぐってみようと思う。
列車の本数が極端に少なく、途中下車できる駅が限られてくるので、ここは事前に時刻表で調べてある。行き当たりばったりで下車すれば、タクシーを使う羽目になってとんでもない出費になってしまうだろう。
 稚内駅
スーパー宗谷で稚内から天塩中川へ
2016年11月12日。
稚内からの始発は5時14分の普通列車の名寄行きがあるが、これではさすがに早すぎる。ということで7時ちょうど発のスーパー宗谷に乗って天塩中川まで行くことにした。
ホテルを早めに出て、稚内港の北防波堤ドームを見る。戦前に樺太への船が発着していたところだ。現在の稚内駅が終点ではなく、ここまで線路が延びて稚内桟橋駅があったという。北防波堤ドームは全長427m、高さ13.6m。70本もの太い柱に支えられた半アーチ状の巨大な建築で圧倒される。
今日は食事のできる店などなさそうなので、コンビニで食料を仕入れておく。稚内駅の日本最北端の線路の車止めを見てからホームへ行くと、青いカラーリングのスーパー宗谷が入線しているが、線路は一本しかなく寂しい。
 スーパー宗谷
自由席に乗って7時に発車、雪で真っ白なサロベツ原野を走って8時26分に天塩中川に着いた。中川町が2014年に改修したという交流プラザが併設された立派な駅舎である。9時38分に下りの幌延行きがあるので、それまでの約1時間この辺りを散策しようと思う。
天塩中川で下車したのは、単に下り列車に乗り換えるのが目的で、ここで観光したかった訳ではない。とりあえず天塩川を見に行ってみる。今にも雪が降りだしそうな空を見ながら閑散とした道を15分ほど歩くと天塩川に架かる橋に着いた。向こうには国道が走っているようだ。
 天塩川
天塩川は水源の天塩岳から北へ流れ、北海道では石狩川に次ぐ2番目の長さで全長256km。堤防やダムがほとんどなく自然のままの姿を残しているという。満々と水をたたえた姿が綺麗であったが何もすることもなく、歩いていないと寒いので駅へ戻る。
駅舎には暖房が入っていて嬉しい。しばらく待つと9時38分発の普通列車がやってきた。昨日旭川から乗ってきた列車である。この列車に30分ほど乗って安牛（やすうし）という秘境駅まで行く。
 天塩中川駅
天塩中川から安牛へ
安牛の一つ手前の雄信内（おのっぷない）という駅に古い木造駅舎が残っており、はじめはそちらにしようかと思ったのだが、森の中を歩かねばならずヒグマが出そうなのでやめた。
糠南などの秘境駅をすぎて、10時7分に安牛に着いた。雪が積もった片面のホームに貨車駅舎があるだけで、周りにはなにもない。昨日、稚内に行くときは晴れた青空で明るい印象だったが、今日は曇っているので余計に寂しさが漂う。
 安牛駅
安牛駅から南幌延駅へ歩く
ここからは南幌延駅を経て上幌延駅へ、散策しながら4.9kmを歩いていく。安牛駅は道道から引き込まれた道を300mほどの場所にあるのだが、その間には廃屋が一軒あるのみだ。因みに道道とは書き間違いではなく北海道道のことで、県道と同じ意味である。
線路沿いに道が無いので、道道256号線（豊富遠別線）を北へ歩く。周辺は原野で風が強いらしく、道路の西側には防雪柵が連なっている。防雪柵にはいくつかの種類があって、ここに設置されているのは吹払柵で上部は防雪板、下部には間隙が開いている。下部を吹き抜けた風で道路面の雪を吹き飛ばそうというものらしい。
 道道256号線
道道は一直線で、ほんのたまに車が通る程度だ。標識を見ると幌延町開進という地名で、昔の人々が原野を切り開いて進んで行こうという意味で名づけられたのだろうか。
しばらく歩くと牧場が点々としてきて、天塩川に注ぐペンケオートマップ川を渡ると10時45分に南幌延駅に着いた。仮乗降場のような板張りのホームで、傍らに待合所の小屋が建っている。辺りには数軒の民家と集会所があるだけだ。
 南幌延駅
南幌延駅から上幌延駅へ歩く
次の上幌延駅までは3kmである。南幌延駅を出て名もなき川に架かる、洒落た名前の月見橋を渡ると、道道から離れて線路沿いの砂利道に入る。
事前に調べるとクマが出そうな箇所もあったので、クマ除けの鈴は持ってきている。案の定、動物の足跡がたくさんあり、何か出てきた！と思ったらエゾシカであった。
 エゾシカ
左に川の名残の三日月湖を見ながら歩く。再び道道に合流すると複数の牧場があり、コップに入ったミルクをストローで飲んでいる牛のキャラクターが看板に描かれている。長応寺踏切からは上幌延駅のホームが見え、あと5分もあれば着きそうだ。
まだ時間があるので踏切を渡って坂を上っていくと長応寺が建っていて境内には日蓮聖人像があった。長応寺を後にすると、牧草地の中に貨車駅舎がポツンと寂しく佇んでいるのが見える。
 上幌延駅が見える
安牛駅から約1時間半、11時40分に上幌延駅に到着。牧場を営んでいると思われる民家が一軒と郵便ポストがあるだけだが、なぜか駅前はロータリーのようになっている。昔は乗降客がそれなりにいたのだろう。上幌延も安牛と同じようにホームに貨車駅舎がある駅である。
これから私が乗るのは12時9分発の名寄行き普通列車だが、その前に下りのスーパー宗谷が通過するようだ。
しかし、スーパー宗谷は現れず普通列車が時刻通りにやってきた。
 上幌延駅
この列車に2時間乗って、次は美深の先の北星という秘境駅へ向かうつもりである。
（つづく）
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